Toda restricción anterior sobre la fidelidad de copia se convierte ahora en una restricción sobre la integración. Dado que una única unidad autorreplicativa solo puede mantener de forma estable una cantidad limitada de información, unir moléculas competitivas en una única unidad replicativa larga y fusionada no es una vía disponible. La ligación aumenta la longitud de la secuencia, la carga mutacional crece con esa longitud y la unidad resultante es empujada más allá del umbral de error; la relación de umbral para vₘₐₓ hace insostenible una unidad tan larga. Por lo tanto, la integración, si ha de ocurrir, debe lograrse sin fusión covalente.

Por qué falla la ligación

Ligar varios replicadores en una sola molécula produce una secuencia más larga que debe copiarse con precisión en cada posición. Cuanto más larga es la secuencia, mayor es la carga mutacional que se arrastra por replicación, y una vez que la longitud supera lo que la fidelidad de copia puede soportar, la unidad queda fuera de la región de mantenimiento estable de la información. Esta es la misma barrera que limita a cualquier unidad autorreplicativa individual, ahora aplicada a un genoma fusionado: la relación de umbral para vₘₐₓ descarta la unidad tan larga que la ligación crearía.

Acoplamiento funcional: integración sin fusión

La alternativa es dejar las unidades separadas y unirlas funcionalmente en lugar de covalentemente. Cada unidad replicativa sigue siendo replicable de forma individual, pero los productos catalíticos que generan actúan unos sobre otros, de modo que la replicación de cada una se ve potenciada por la presencia de las demás. Por lo tanto, la integración adopta la forma de una red o ciclo catalítico, y no la de un único genoma fusionado:

• No se requiere ligación — las secuencias se mantienen cortas, por lo que permanecen dentro del rango de mantenimiento estable de la información.
• Productos catalíticos compartidos — los productos de una unidad sirven como catalizadores para la replicación de otra, creando dependencia mutua.
• Integración no covalente — el vínculo es catalítico y dinámico, no un nuevo enlace químico entre las secuencias.

Un ciclo catalítico como ejemplo más simple

Consideremos dos replicadores, A y B. El producto catalítico de A potencia la replicación de B, y el producto catalítico de B potencia la replicación de A. A y B nunca se ligan en un solo genoma, pero sus productos catalíticos compartidos los acoplan en una unidad funcional integrada. Dado que cada unidad sigue copiándose por sí misma, el ciclo no hereda la penalización de longitud que conllevaría un genoma A–B fusionado.

El conjunto acoplado como unidad de selección

Una vez que las unidades se acoplan de este modo, la selección ya no pone a prueba una sola secuencia larga. Pone a prueba todo el conjunto acoplado. Esto crea un requisito adicional: el sistema integrado debe seguir siendo competitivo respecto a sus propios mutantes. Si surgen subunidades mutantes que abandonan la cooperación y se replican más rápido por su cuenta, se propagarán y el arreglo acoplado perderá su información específica. Por lo tanto, la integración funcional persiste solo cuando el conjunto en su totalidad supera a sus mutantes, y esa competitividad es exactamente lo que permite que el sistema acoplado evolucione aún más.