¿Es la selección darwiniana un atributo global de la materia? No lo es. La selección y la evolución surgen únicamente en sistemas que poseen un conjunto específico de propiedades moleculares, y esta diapositiva especifica las tres que son necesarias: metabolismo, autorreproducción, y mutabilidad. La pregunta que enmarca la unidad es exigente: «¿Cuál es la base molecular de la selección y la evolución? Obviamente, tal comportamiento no es un atributo global de cualquier forma arbitraria de materia, sino la consecuencia de propiedades peculiares que deben especificarse».

Conceptos clave

• Metabolismo: aporta la energía y el flujo de materia necesarios para la replicación y mantiene el sistema lejos del equilibrio termodinámico. Un replicador que solo disipa energía hacia el equilibrio no puede sostener un linaje.
• Autorreproducción: permite la propagación de la información molecular y asegura la continuidad del linaje, de modo que una organización molecular puede perdurar más que la molécula individual que la encarna.
• Mutabilidad: genera variación heredable. Sin variantes que difieran en la tasa o la fidelidad de replicación, la selección no tiene sustrato sobre el que actuar.

Por qué estas propiedades y no otras

Los tres requisitos no son una lista de verificación conveniente; cada uno cubre una exigencia lógicamente distinta. El metabolismo responde a la pregunta de de dónde provienen la energía libre y los bloques de construcción. La autorreproducción responde a la pregunta de cómo persiste la información a lo largo de las generaciones. La mutabilidad responde a la pregunta de de dónde provienen las diferencias que la selección clasifica. Una población a la que le falte cualquiera de estos no puede exhibir reproducción diferencial: sin impulso, sin memoria o sin variedad.

Necesarios, no suficientes

Es importante leer la afirmación con precisión. Los requisitos son necesarias: elimina uno y el comportamiento darwiniano desaparece. Son no suficientes: un sistema que cumpla los tres aún puede no producir una entidad evolutiva estable e integrada. La organización de orden superior —por ejemplo, los acoplamientos catalíticos cíclicos que se estudian más adelante en esta lección— es lo que aborda la integración, la coexistencia y la estabilidad a largo plazo. Por eso los tres requisitos son una condición de partida, no una teoría acabada de la evolución.