A nivel molecular, el objetivo de la selección natural no es un único genotipo, sino una distribución organizada de secuencias relacionadas denominada cuasiespecie. Este concepto surge del equilibrio entre mutación y selección: la mutación genera continuamente variantes en torno a una secuencia maestra, mientras que la selección favorece a los mejores replicadores. El estado estacionario es un espectro mutante estable —una nube de secuencias— y no un único tipo silvestre.

Objetivo de aprendizaje

Explicar cómo el equilibrio mutación-selección produce una cuasiespecie y por qué el tipo silvestre es una distribución organizada y no una única secuencia dominante.

Puntos clave

• La mutación genera continuamente secuencias mutantes en torno a una secuencia maestra.
• El equilibrio mutación-selección produce una distribución estable de secuencias relacionadas.
• La cuasiespecie es esta distribución organizada, no una única secuencia dominante.
• La secuencia maestra/tipo silvestre es la variante más frecuente, pero la unidad de selección es toda la nube de mutantes.
• En organización constante, la concentración de cada variante equilibra su propia replicación con el flujo mutacional entrante y saliente de las secuencias vecinas.
• La anchura de la distribución depende de la tasa de mutación, la longitud del genoma y las diferencias selectivas; esto plantea el problema del umbral de error que se tratará más adelante.
• La cuasiespecie no es una especie taxonómica; es un conjunto molecular mantenido dinámicamente.

Representación matemática

En el modelo de cuasiespecies, la población se describe mediante un vector de concentraciones x para cada secuencia. La dinámica sigue dx_i/dt = W_ii + ∑W_ij, donde W_ii es el valor selectivo de la secuencia i y E(t) es la productividad excedente media. En estado estacionario, la distribución es el autovector dominante de la matriz de mutación-selección.