对于单个自我复制单元——例如一个 RNA 分子或一个简单的基因组——有限的复制保真度对可维持的遗传信息量施加了根本性的限制。这个限制就是 误差阈值：即功能性序列能够被稳定遗传的最大单碱基突变率 μ。该阈值由复制保真度和序列长度 L 共同决定。在理想化的单单元图景中，稳定性要求 μ
在阈值以下，尽管存在反复突变，选择仍能维持功能性序列，种群可由以主序列为中心的准种分布来描述。在阈值以上，突变的积累速度快于选择清除它们的速度，原有信息丢失，种群进入一个由突变主导的体制，称为 误差灾变。这是对单个复制单元的约束，而非超循环网络的特性；它确立了更大的分子组织必须克服的信息瓶颈。
关键启示
- 共同依赖： 该阈值同时取决于复制保真度和序列长度；序列越长，所需的单碱基突变率越低。
- 信息极限： 对于给定的保真度，最大可维持长度为 Lₘₐₓ ≈ 1/μ。
- 选择–突变平衡： 在阈值以下，选择维持功能性序列；在阈值以上，则发生误差灾变。
- 整合的动因： 由于单个单元无法维持复杂功能所需的足够信息，整合多个自我复制实体（例如在超循环中）就成为必要。
历史注释
误差阈值概念由 Manfred Eigen 于 1971 年形式化，后来又与 Peter Schuster 共同发展。它为早期复制体的最大基因组大小提供了定量基础，并促成了以超循环作为克服这一限制的手段。
误差阈值边界最大稳定序列长度 Lₘₐₓ 与单碱基突变率 μ 的关系图。双曲线边界 Lₘₐₓ ≈ 1/μ 将稳定信息维持区域（下方）与误差灾变体制（上方）分隔开。给定 L 处的水平线与曲线相交于临界 μ。
误差阈值边界
最大稳定序列长度 Lₘₐₓ 与单碱基突变率 μ 的关系图。双曲线边界 Lₘₐₓ ≈ 1/μ 将稳定信息维持区域（下方）与误差灾变体制（上方）分隔开。给定 L 处的水平线与曲线相交于临界 μ。
